Na mitologia grega, Europa era uma princesa fenícia que Zeus sequestrou depois de assumir a forma de um touro branco deslumbrante. Ele a levou para a ilha de Creta, onde ela deu à luz Minos, Radamanto e Sarpédon. Para Homero, Europa era uma rainha mitológica de Creta e não uma designação geográfica. Mais tarde, o termo Europa foi usado para se referir ao centro-norte da Grécia, e em 500 a.C., seu significado foi estendido para as terras ao norte.
Enlèvement d'Europe de Nöel-Nicolas Coypel, c. 1726
O nome Europa é de etimologia incerta. Uma teoria sugere que a palavra é derivada do grego εὐρύς , que significa "largo, amplo" e ὤψ/ὠπ-/ὀπτ- significa "olho, rosto, semblante", portanto Eurṓpē seria algo como "ampla contemplação". Amplo era um epíteto da própria Terra na religião protoindo-europeia. Outra teoria sugere que o termo é baseado em uma palavra semita como o mesmo significado do acadiano erebu, algo como "para ir para baixo, pôr-se", um cognato do fenício ereb "noite; oeste" e do árabe do Magreb, do hebraico ma'ariv . No entanto, M. L. West afirma que "fonologicamente, a correspondência entre o nome de Europa e qualquer forma da palavra semítica é muito pobre".
As principais línguas do mundo mais usam palavras derivadas de "Europa" para se referir ao "continente" . O chinês, por exemplo, usa a palavra Ōuzhōu (歐洲); este termo também é usado para se referir à União Europeia nas relações diplomáticas em língua japonesa, apesar do termo katakana ser mais comumente usado. No entanto, em algumas línguas turcas, o nome originalmente persa Frangistan (terra dos francos) é usado casualmente para se referir à grande parte da Europa, além de nomes oficiais, como Avrupa ou Evropa.
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